Victor Coochwytewa

Maître orfèvre hopi, clan Waterhouse – Shungopavi, Second Mesa

Victor Coochwytewa est largement considéré comme l'un des orfèvres hopis les plus influents du XXe siècle. Maître de la bijouterie en superposition et pilier de sa communauté, son travail a contribué à définir les normes et l'esthétique que les bijoutiers hopis continuent de suivre aujourd'hui. Sa carrière, qui a duré plus de 60 ans, lui a valu une reconnaissance nationale, notamment en étant désigné Trésor vivant indien de l'Arizona en 1994.

Né le 7 juin 1922 dans le village de Shungopavi sur Second Mesa, Victor était membre du clan Waterhouse. Il a d'abord appris les bases de l'orfèvrerie en 1940 sous la direction de Paul Saufkie. Mais le début de sa carrière a été interrompu par la Seconde Guerre mondiale, pendant laquelle il a servi avec distinction dans le Pacifique Sud. Membre de la 167e Police Militaire de Combat et plus tard de la 5309e Division d'Infanterie sous le commandement du général Frank Merrill (les Maraudeurs de Merrill), Victor a vu des combats intenses en Birmanie et a reçu le Cœur pourpre, la Médaille de bonne conduite et les rubans de la Campagne Asie-Pacifique.

Après avoir été honorablement démobilisé en 1946, Victor est revenu chez les Hopis et est devenu l'un des premiers élèves des désormais légendaires Cours des vétérans établis en vertu du G.I. Bill. Enseignés par Fred Kabotie et Paul Saufkie, ces cours ont marqué le début d'une nouvelle ère dans l'orfèvrerie hopi. Victor n'a pas seulement maîtrisé la technique de superposition, mais l'a innovée — en introduisant une méthode de texturation de fond inspirée du travail du cuir qui est devenue une caractéristique distinctive de la bijouterie hopi en superposition.

Les créations de Victor, exécutées en argent sterling et en or, sont connues pour leur précision, leur profondeur spirituelle et leur symbolisme élégant. Beaucoup de ses pièces reflètent les traditions et la cosmologie hopis, et son travail a été collectionné par de grandes institutions et des collectionneurs privés du monde entier.

En plus de son talent artistique, Victor était profondément enraciné dans le mode de vie traditionnel hopi. Agriculteur de culture sèche toute sa vie, il cultivait du maïs, des courges, des haricots et des pastèques sans irrigation ni intrants chimiques, comptant entièrement sur la prière, la cérémonie et les pluies naturelles. « La bijouterie est mon passe-temps ; le maïs est mon travail », a-t-il dit un jour avec une humilité caractéristique. Il attribuait le succès de ses récoltes et de son artisanat aux bénédictions du Créateur. « Quand vous priez, vous devriez prier pour toutes choses, et en retour, toutes choses sont bénéficiées. Rien ne peut être accompli sans prière. »

Victor a pris sa retraite de l'orfèvrerie et de l'agriculture en 2006 et a continué à vivre avec sa famille chez les Hopis jusqu'à son décès le 3 juillet 2011, à l'âge de 89 ans. Aujourd'hui, son héritage perdure dans le travail de ses descendants et dans la communauté plus large d'artistes hopis qui suivent la voie qu'il a aidé à façonner. Ses bijoux restent parmi les expressions les plus emblématiques et recherchées de l'artisanat hopi — aucune collection sérieuse de travaux hopis en superposition n'est vraiment complète sans une pièce de Victor Coochwytewa.