Victor Coochwytewa

Meister-Silberschmied der Hopi, Waterhouse-Clan – Shungopavi, Second Mesa

Victor Coochwytewa gilt weithin als einer der einflussreichsten Silberschmiede der Hopi im 20. Jahrhundert. Als Meister des Overlay-Schmucks und Stütze seiner Gemeinschaft halfen seine Werke, die Standards und die Ästhetik zu definieren, denen Hopi-Schmiede noch heute folgen. Seine Karriere, die mehr als 60 Jahre umfasste, brachte ihm nationale Anerkennung ein, darunter die Auszeichnung als „Living Treasure“ der amerikanischen Ureinwohner Arizonas im Jahr 1994.

Victor wurde am 7. Juni 1922 im Dorf Shungopavi auf der Second Mesa geboren und war Mitglied des Waterhouse-Clans. Er lernte 1940 unter der Anleitung von Paul Saufkie erstmals die Grundlagen des Silberschmiedens. Doch seine frühe Karriere wurde durch den Zweiten Weltkrieg unterbrochen, in dem er im Südpazifik mit Auszeichnung diente. Als Mitglied der 167. Combat Military Police und später der 5309. Infanteriedivision unter General Frank Merrill (Merrills Marauders) sah Victor schwere Kämpfe in Birma und wurde mit dem Purple Heart, der Good Conduct Medal und den Asiatic-Pacific Campaign Ribbons ausgezeichnet.

Nach seiner ehrenhaften Entlassung im Jahr 1946 kehrte Victor zu den Hopi zurück und wurde einer der ersten Schüler der mittlerweile legendären Veteranenkurse, die im Rahmen des G.I. Bill eingerichtet wurden. Unter der Anleitung von Fred Kabotie und Paul Saufkie markierten diese Kurse den Beginn einer neuen Ära des Hopi-Silberschmiedens. Victor beherrschte nicht nur die Overlay-Technik, sondern entwickelte sie auch weiter – er führte eine von der Lederbearbeitung inspirierte Methode zur Hintergrundtexturierung ein, die zu einem charakteristischen Merkmal des Hopi-Overlay-Schmucks wurde.

Victors Entwürfe, die sowohl in Sterlingsilber als auch in Gold ausgeführt wurden, sind für ihre Präzision, spirituelle Tiefe und elegante Symbolik bekannt. Viele seiner Stücke spiegeln die Traditionen und die Kosmologie der Hopi wider, und seine Werke wurden von großen Institutionen und privaten Sammlern weltweit erworben.

Neben seinem künstlerischen Schaffen war Victor tief in der traditionellen Lebensweise der Hopi verwurzelt. Als lebenslanger Trockenbauer baute er Mais, Kürbis, Bohnen und Wassermelonen ohne Bewässerung oder chemische Mittel an und verließ sich vollständig auf Gebete, Zeremonien und natürliche Niederschläge. „Schmuck ist mein Hobby; Mais ist meine Arbeit“, sagte er einmal mit seiner charakteristischen Bescheidenheit. Er schrieb den Erfolg sowohl seiner Ernte als auch seines Handwerks den Segnungen des Schöpfers zu. „Wenn man betet, sollte man für alle Dinge beten, und im Gegenzug werden alle Dinge begünstigt. Nichts kann ohne Gebet erreicht werden.“

Victor zog sich 2006 vom Silberschmieden und Ackerbau zurück und lebte weiter mit seiner Familie bei den Hopi, bis er am 3. Juli 2011 im Alter von 89 Jahren verstarb. Heute lebt sein Vermächtnis in den Werken seiner Nachkommen und in der größeren Gemeinschaft der Hopi-Künstler weiter, die dem Weg folgen, den er mitgeprägt hat. Sein Schmuck bleibt zu den ikonischsten und begehrtesten Ausdrucksformen der Hopi-Kunst – keine ernsthafte Sammlung von Hopi-Overlay-Werken ist ohne ein Stück von Victor Coochwytewa wirklich vollständig.